Ossip Zadkine, sculpteur français d’origine biélorusse, fut et reste une figure majeure de la sculpture moderne. Se détachant très vite de l’influence de ses aînés et de l’enseignement classique de l’époque, il révolutionna la sculpture du XXe siècle aussi par son emploi de la taille directe, libérée du modelage, qui influencera de nombreux artistes après lui (1) . L’exploration de cette technique lui permit de faire émerger des formes nouvelles depuis la matière elle-même, qu’il envisageait sans étude préalable et révélait directement par l’usage de ses ciseaux. Refusant tout réalisme et toute abstraction, souvent rattaché au cubisme, Zadkine ne s’enferma cependant jamais dans un mouvement artistique et créa avant tout une œuvre marquée par la spiritualité et la sensibilité – sa sensibilité. Artiste d’avant-garde, il est à l’origine d’une vaste production placée sous le signe de la figure humaine, qu’il traita de diverses manières et dans des matériaux variés. Il travailla particulièrement le bois et la pierre, réalisant des sculptures magistrales, très vite appréciées. Mais l’artiste ne cessa de se réinventer et ses recherches plastiques l’amèneront alors à étudier de nouvelles techniques et à (ré)explorer d’autres matériaux.

Ainsi, se détache une sculpture étonnante, d’une série de terres cuites créées en 1922, intitulée Femme agenouillée. Outre ses traits si particuliers, c’est surtout la matière choisie par l’artiste pour cette œuvre qui déroute. Discrète dans le corpus de Zadkine – lui-même déjà insaisissable – la terre fut souvent assimilée à l’un des éléments qui marqua l’enfance de l’artiste, et par laquelle il viendra à la sculpture. Mais les années 1920 – moment de grandes évolutions et, nécessairement, de grandes expérimentations dans son travail – furent l’occasion d’une réintroduction de la terre dans ses recherches. Aussi, se plongeant dans l’étourdissante œuvre d’Ossip Zadkine, les historiens d’art furent tentés de délaisser ces pièces, pourtant tout aussi emplies de sensibilité et de liberté que ses sculptures en bois et en pierre de la même période, dont ils retiennent déjà la perfection. Ces pierres et ces bois, réalisés selon la technique de la taille directe, résument à l’évidence pour certains le travail de cet immense sculpteur. Lui-même rappela d’ailleurs l’importance de cette technique dans une lettre d’avril 1924, adressée à l’écrivain tchèque Karel Teige : [Je suis parti en 1910 pour Paris où après six mois à l’École des Beaux-Arts, je sentis que je me desséchais et me voilà depuis dans mon atelier travaillant seul. De cette épreuve quoique courte, je suis sorti avec cet aujourd’hui si clair axiome qu’il y a la sculpture et il y a le modelage et qu’il faut être sculpteur. Tout mon œuvre depuis est donc sculpté, taillé un peu gauchement au premier abord et plus sûrement à présent. Je tâche de ne pas rompre l’idée primordiale, ne pas la traduire dans une autre matière (terre glaise, plâtre) mais la traduire le plus directement dans la matière pour laquelle elle est prédestinée. Ainsi, je crois avoir conservé l’enthousiasme de la création](2) . Le travail de la terre suggérant implicitement le modelage, les terres cuites de Zadkine furent peut-être moins regardées que ses pierres et ses bois. Or, l’œuvre présentée ici montre un travail très particulier à partir de cette matière ; cette sculpture donne le sentiment d’avoir été abordée sous son seul aspect formel à l’instar des tailles directes et n’est pas une traduction de la pensée de l’artiste naissant d’un matériau ductile. Aussi, ses arêtes aiguisées, son rythme, laissent penser que Zadkine approcha cette terre comme un bloc de marbre ou une bille d’orme, à la manière d’un [sculpteur] – comme il le fit pour chaque matériau qu’il chérissait. Il aborda alors cet élément sans verser – paradoxalement – dans le modelage. Travaillée comme une pierre, cette œuvre en terre cuite n’en